Фамилия Мотышев — в ней слышится что-то уютное, почти «мохнатое», но этимология прозаичнее и уходит корнями в народную речь. Основа — «мотышь» или «мотыш». В диалектах русского языка это слово имело два основных значения. Первое — мотылёк, бабочка. Второе, более вероятное для прозвища, — непоседа, суетливый, вертлявый человек. В некоторых говорах «мотышем» называли и мелкую рыбёшку, малька, что тоже могло стать прозвищем для невысокого или юркого человека.

Морфология фамилии простая: суффикс -ев указывает на принадлежность. Мотышев — буквально «сын Мотыша». Фамилия образована не от церковного имени, а от мирского прозвища, что типично для крестьянской среды центральной России. Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного «ш», поэтому написание именно через «е».

Мотышевы — фамилия нечастотная. По данным переписей и телефонных справочников, основное гнездо расселения — юг России и восток Украины: Ростовская область, Краснодарский край, Донецкая область. Встречается она и на Урале, но там, скорее всего, следы переселенцев из черноземных губерний. В дореволюционных списках фамилия не значится среди дворянских или купеческих родов — её носители были крестьянами, реже мещанами.

Есть и более редкая версия происхождения — от тюркского «мотыш» (бедняга, несчастный). В контактных зонах русского и тюркского населения (Поволжье, Приуралье) такое прозвище могли дать пришлому или обедневшему человеку. Но эта гипотеза менее убедительна: для южнорусских областей, где фамилия встречается чаще, типичнее славянская основа.

В написании фамилии стоит обратить внимание на одну деталь: в некоторых дореволюционных документах можно встретить вариант «Мотышевъ» с твёрдым знаком на конце, а также редкое «Мотышевский» — это уже оттопонимическая форма, образованная от названия села или хутора с корнем «Мотыши». Но основная, «короткая» форма Мотышев остаётся самой распространённой.