Фамилия Мовсесьян — типичный армянский патроним, образованный от крестильного имени Мовсес. Русскому уху это имя знакомо в форме Моисей, а в армянской традиции оно звучит как Мовсес и восходит к библейскому пророку и законодателю. Фамилия буквально означает «потомок Мовсеса», «принадлежащий Мовсесу».

Ключевая деталь здесь — суффикс -ян, который в армянской ономастике выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин. В Западной Армении (исторические области, ныне на территории Турции) чаще использовали вариант -ян, тогда как в Восточной Армении, входившей в состав Российской империи, со временем закрепилась русифицированная форма -ов (Мовсесов). Таким образом, написание Мовсесьян указывает на западное происхождение рода или на то, что фамилия сохранилась в диаспоре без адаптации к русской грамматике.

В отличие от многих русских фамилий, которые могли закрепиться за ремеслом или прозвищем, Мовсесьян — чисто «отческая» фамилия. Предок носителя, скорее всего, был простым крестьянином или ремесленником, но мог быть и священником: имя Мовсес в армянской церкви популярно, и его часто давали в честь святого Мовсеса Хоренаци, автора «Истории Армении». Социальный статус носителя здесь не зашифрован — фамилия не говорит ни о дворянстве, ни о крепостной зависимости, а лишь о том, что в роду был человек с этим именем.

Стоит отметить, что в русскоязычной среде фамилию иногда путают с похожей по звучанию Мовсисян, где корень тот же, но суффикс -исян — более редкая диалектная форма. Встречается и вариант Мовсесьянц, с добавлением окончания -ц, характерного для некоторых армянских фамилий, оканчивающихся на «ц» (например, Мкртчянц). Однако именно форма Мовсесьян наиболее распространена в современной России и странах бывшего СССР.