Фамилия Можанский — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная фамилия на -ский, указывающая на дворянское или шляхетское происхождение, но её корень заставляет задуматься.

В основе фамилии лежит географическое название — Можаны. Такие топонимы встречаются в Беларуси и Польше. Например, деревня Можаны (Możany) есть в Сморгонском районе Гродненской области. Следовательно, первый носитель фамилии, скорее всего, был выходцем из этого селения: «Можанский» буквально означало «тот, кто из Можан». Формант -ский в данном случае — типичный для польской и западнорусской шляхты, указывающий на владение землёй или принадлежность к месту.

Сам топоним Можаны, в свою очередь, может восходить к слову «можа» — так в некоторых славянских говорах называли границу, межу, рубеж. Если это так, то предок Можанских жил на пограничной территории, у межи. Вторая, менее вероятная, версия связывает название с личным именем Можан (производным от Моисей или от славянского «можный» — сильный, могущественный), но в случае с фамилией на -ский приоритет всегда за топонимикой.

Интересно, что фамилия Можанский почти не встречается в центральной России, что подтверждает её западное, скорее всего, белорусское или польское происхождение. Среди носителей фамилии преобладали мелкопоместные дворяне или однодворцы (военные землевладельцы на южных рубежах), которые могли получить фамилию по названию своего небольшого имения или места рождения. В отличие от фамилий на -ов/-ин, Можанский не указывает на профессию или черту характера предка — он говорит о его «малой родине».