Фамилия Мулянов образована от прозвища Мулян, и в этом сходятся большинство исследователей. Но вот что стояло за этим прозвищем — вопрос, на который нет однозначного ответа. Словарь Владимира Даля дает сразу несколько значений глагола «мулить», и каждое из них по-своему объясняет происхождение прозвища. В рязанском говоре «мулить» — тереть, нагнетать, жать, причиняя зуд и боль. Отсюда, кстати, могли прозвать и того, кому постоянно натирала обувь — мозоли и потертости в старину называли «мулями». В тверском и владимирском говорах глагол означал «мутить жидкость, болтать», а в ярославском — «медленно и вяло жевать, говорить». Если опираться на последнее значение, то Муляном могли окрестить медлительного, нерасторопного человека, который и говорит, и делает все с ленцой. Такая версия выглядит правдоподобной: прозвища по характеру давали на Руси повсеместно.

Есть и другая, географическая версия. В Фаленском районе Кировской области стоит деревня Муляны. В этом случае прозвище, а затем и фамилия могли указывать не на черты характера, а на место рождения или долгого проживания предка. Такая модель — называть человека по деревне, из которой он пришел, — тоже широко распространена. Какая из версий вернее, сказать трудно, но обе имеют право на существование. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Мулянов — сын Муляна, потомок человека с таким прозвищем.

Сама фамилия встречается в разных регионах, что говорит о ее давнем бытовании. Например, в Книге памяти Ульяновской области упомянут плотник Мулянов Аркадий Семенович, родившийся в 1893 году в селе Нижние Тимерсяны. Фамилия, как видим, не была привязана к одному уезду или губернии — носители встречались и в вятских, и в поволжских землях. Это косвенно подтверждает: прозвище возникало в разных местах независимо, от одних и тех же корней, а не распространялось из одного очага.