Фамилия Мулянов — это живой след прозвища, которое когда-то дали предку. В основе лежит слово «мулян», а оно, в свою очередь, связано с глаголом «мулить». Словарь Даля фиксирует за этим глаголом сразу несколько значений, и каждое по-своему рисует возможный портрет родоначальника. В рязанских говорах «мулить» значило «тереть, нагнетать, жать, производя зуд и боль», в тверских и владимирских — «мутить жидкость, болтать», а в ярославских — «медленно и вяло жевать, говорить».

Отсюда и две основные версии происхождения прозвища. Первая — поведенческая. Муляном могли окрестить человека медлительного, нерасторопного, который и слова цедит лениво, и дело тянет. Вторая версия — бытовая, связанная с неприятным ощущением: так могли прозвать того, кому постоянно натирала обувь, кто вечно маялся с мозолями. Обе гипотезы равноправны, и выбрать между ними сложно — слишком разные черты характера или привычки они описывают.

Есть и третья, более редкая версия, которая уводит от прозвища к географии. В Фаленском районе Кировской области стоит деревня Муляны. Если предок носителей фамилии родился там или подолгу жил, его вполне могли записать по названию родного места — Мулян, а потомки уже стали Муляновыми. Такой путь образования фамилий от топонимов в славянской традиции не редкость, хотя для этой фамилии он кажется менее вероятным, чем прозвищный: слишком уж выразителен сам глагол «мулить».

Сама модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по имени или прозвищу Мулян. Сын Муляна становился Муляновым, и это отчество со временем закрепилось как наследственная фамилия. Подобные образования от глагольных основ с суффиксом -ян встречаются нечасто, что делает фамилию заметной на фоне более частотных вариантов.

В документах фамилия попадается с конца XIX века. Например, в Книге памяти Ульяновской области упомянут плотник Мулянов Аркадий Семенович, родившийся в 1893 году в селе Нижние Тимерсяны. Это ценная деталь: она показывает, что фамилия не была привязана к одной губернии, а бытовала и в Поволжье. Плотницкое ремесло носителя, кстати, неплохо согласуется с версией о «мулении» — работе, требующей усилий, трения, нажима.

Точное время возникновения фамилии и её единственный исходный очаг установить без глубоких генеалогических изысканий нельзя. Слишком много факторов влияло на закрепление прозвища: и местные говоры, и переезды, и то, как записывали имя в церковных книгах. Но одно можно сказать уверенно: фамилия Мулянов сохранила в себе живую народную речь, которая иначе давно бы ушла из обихода.