Фамилия Мурмалёв — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не оставило следов в письменных источниках, но хорошо читается по словообразовательной модели. Корень здесь — «мурмал», а суффикс «-ёв» указывает на принадлежность: «сын Мурмала» или «из рода Мурмалов». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, которые не были крестильными именами.

Самая вероятная версия связывает «мурмала» с диалектным словом «мурма» — так в некоторых северных говорах называли ворчуна, брюзгу или угрюмого человека. Слово это, скорее всего, звукоподражательное: «мурчать», «мурлыкать», но с оттенком недовольства. Прозвище Мурмал мог получить человек с тяжелым характером, неразговорчивый или постоянно выражающий неудовольствие. Менее убедительна гипотеза о связи с этнонимом «мурмане» (так в древности называли норманнов, скандинавов) или с топонимом Мурман — для этого потребовалась бы форма «Мурманов» или «Мурманцев», а суффикс «-ал» здесь нехарактерен.

Обратите внимание на суффикс «-ал» в основе. В русских прозвищах он редок и обычно придаёт слову фамильярный или пренебрежительный оттенок (сравните «зубрила», «кутила»). То есть Мурмал — не просто «ворчун», а «ворчун этакий», что усиливает прозвищный характер. Такие формы чаще встречались в среде крестьян и посадских людей, где прозвища были меткими и бытовыми.

Географически фамилия Мурмалёв тяготеет к центральным и северо-западным областям России, но встретить её можно редко. В дореволюционных переписях она не фиксируется массово, что говорит о позднем оформлении или локальном бытовании. Сословно предки носителя, скорее всего, были крестьянами или мещанами — дворянские роды с такой фамилией неизвестны.

Фамилия не имеет отношения к «мурмолке» (старинному головному убору) — это случайное звуковое совпадение. Если искать однокоренные, то ближе всего фамилии Мурманов (от той же основы, но с другим суффиксом) и Мурмачёв (от варианта «мурмач»).