Фамилия Мусав — редкий случай, когда географический разброс подсказывает верный путь к корню. Встречается она преимущественно на Северном Кавказе, в Дагестане и Чечне, а также среди народов, говорящих на языках тюркской группы. Если отбросить русское окончание -ов, которое фамилия получила при адаптации в документах Российской империи, остаётся основа «Муса». Это имя арабского происхождения, библейский Моисей, широко распространённое у мусульманских народов. Суффикс -ав здесь не типичный русский патронимический, а, скорее всего, отражение местного произношения или вариант передачи тюркского притяжательного аффикса.

Разберём модель образования. В русской традиции фамилии на -ов образуются от имён или прозвищ, оканчивающихся на согласный: Муса → Мусав. Но в среде, где бытовало это имя, отчество часто строилось иначе — через прибавление «оглы» (сын) или «-улы». Фамилия Мусав могла возникнуть в канцеляриях, когда чиновник записывал человека по имени отца: «Муса» плюс русский суффинг принадлежности. Однако есть и вторая версия: в некоторых тюркских языках (например, кумыкском) суффикс -ав указывает на принадлежность к роду или местности. Тогда Мусав — не «чей-то сын», а «из рода Мусы» или «относящийся к Мусе».

Кто мог быть первым носителем? Скорее всего, человек по имени Муса, уважаемый в своей общине. Имя это нередко давали в честь пророка, и носитель мог быть религиозным деятелем, старшиной или просто уважаемым старейшиной. Сословного барьера фамилия не имела: её могли получить и крестьяне, и уздени (свободные общинники) на Кавказе. В метрических книгах XIX века Мусавы фиксировались в Терской области и в Закатальском округе.

Интересная деталь: в русском языке фамилия склоняется как обычная мужская фамилия на -ов (Мусава, Мусаву), но в среде происхождения она могла быть неизменяемой. Встречаются варианты написания с одной «с» (Мусав) и с двойной (Мусcав) — последнее часто результат ошибки переписчика, привыкшего к удвоенным согласным в русских фамилиях. Родственные фамилии — Мусаев, Мусин, Мусатов — образованы от того же корня, но по другим моделям, и распространены шире. Мусав — более локальный и, возможно, более старый вариант, сохранившийся в горных аулах.