Фамилия Мушлаев — один из тех случаев, когда корень слова ведет не в славянские, а в тюркские языки. В основе лежит тюркское имя или прозвище Мушлай. Его можно разобрать на две части: «муш» (кулак) и «лай» (суффикс, образующий имя действия или обладателя признака). То есть Мушлай — это «кулачный боец», «силач» или «драчун». Прямой аналог — русское прозвище Кулак, от которого тоже пошли фамилии (Кулаков, Кулагин). Встречается также версия, что в основе лежит имя Муса (библейский Моисей в мусульманской традиции) с адаптацией через тюркский суффикс -лай: Муса + лай = Муслай, что затем могло перейти в Мушлай под влиянием диалектного произношения. Но версия с «кулаком» выглядит более прямой и прозрачной.

Модель образования фамилии — патронимическая, то есть «чей сын». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Мушлаев — сын Мушлая. Фамилия не дворянская и не искусственная (семинарская), а крестьянская или казачья. Такие фамилии в XIX веке фиксировали по отцу, и если человека в селе знали как Мушлая, его дети автоматически становились Мушлаевыми. Интересно, что суффикс -ев, а не -ов, намекает на то, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий звук: Мушлай → Мушлаев. Это типично для тюркских заимствований, где конечный «й» смягчает суффикс.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население: Поволжье, Предкавказье, юг Урала. Встречается у терских и донских казаков, а также у татар и башкир, принявших православие. В XIX веке Мушлаевых фиксировали в Астраханской губернии и в Ставрополье. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Мушлай не было массовым — оно слишком конкретное, «боевое», его давали не каждому, а только человеку с характером или профессией, связанной с кулачным боем (в русской традиции — «стенка на стенку»). Так что предок-носитель фамилии, скорее всего, был либо местным задирой, либо участником кулачных состязаний, которые в деревнях считались делом чести.

В написании фамилии возможны варианты: через «у» с одной «ш» (Мушлаев) или реже через «ю» (Мюшлаев) — последний встречается у тюркоязычных народов, но в русском прижился именно Мушлаев. Ударение падает на второй слог: МушлАев.