Фамилия Муталиева — женская форма от мужской Муталиев, и в её основе лежит арабское имя Мутали (Mutali). Это имя восходит к арабскому корню, означающему «возвышенный», «высокий», «превознесённый» — один из эпитетов, которыми в исламской традиции описывают Всевышнего. Таким образом, фамилия Муталиева образована от личного имени с религиозным подтекстом, что типично для народов, исповедующих ислам: татар, башкир, народов Кавказа (в первую очередь кумыков и аварцев), а также для некоторых тюркских групп Средней Азии.

По модели образования фамилия следует восточному, а не русскому принципу: суффикс -ев здесь не патронимический, как в русских фамилиях (типа Петров), а скорее указывает на принадлежность к роду или потомку человека по имени Мутали. В русской традиции женский вариант на -а появился как калька с мужской фамилии при записи в советских паспортах — так фамилию закрепили за женщинами, хотя в родной языковой среде (например, у кумыков) она может не склоняться.

География фамилии довольно компактна. Чаще всего Муталиевы встречаются в Дагестане, особенно в Хасавюртовском и Кумторкалинском районах, а также среди кабардинцев и балкарцев. Встречаемость в Татарстане и Башкортостане ниже, но тоже фиксируется. За пределами России фамилия распространена в Азербайджане и среди азербайджанской диаспоры, где имя Мутали (или Муталлим) давали в честь религиозных деятелей.

Сословная принадлежность предков Муталиевых могла быть разной. Имя Мутали в дореволюционном Дагестане нередко давали детям в семьях духовенства (кадиев, мулл) или зажиточных горцев, подчёркивая благочестие. Однако носителями фамилии были и крестьяне-общинники, особенно в равнинных кумыкских селениях, где имя не считалось исключительно «высоким». Устойчивой дворянской фамилией она не стала, что отличает её от некоторых аристократических мусульманских родов.

Ошибки в написании встречаются редко, но иногда путают с фамилией Муталимов, которая образована от другой арабской основы («алим» — учёный). В паспортных документах советского времени у женщин фамилию могли записать как Муталиева, даже если в устной речи она звучала без окончания, что и закрепило современный вариант.