Фамилия Мутальников — редкий случай, когда основа угадывается не сразу. В ней нет очевидного ремесла или крестильного имени. Ключ к разгадке — суффикс -ник-, который в русских фамилиях почти всегда указывает на род занятий или характерный признак человека. Следовательно, в основе лежит слово «мутальник» — так могли назвать того, кто «муталит».

Глагол «муталить» в русских говорах имеет два основных значения. Первое, самое распространённое в центральных и южных областях, — мешать, болтать, взбалтывать жидкость. В этом случае «мутальник» — это либо мутовка, кухонная утварь для размешивания, либо прозвище человека, который постоянно суетится, создаёт неразбериху, «мутит воду». Второе, более редкое значение, зафиксированное в сибирских и уральских говорах, — говорить сбивчиво, путано, бормотать. Тогда прозвище Мутальник мог получить косноязычный или невнятно говорящий человек.

Модель образования проста: прозвище Мутальник (человек, связанный с действием «муталить») плюс патронимический суффикс -ов, дающий значение «сын Мутальника» или «из семьи Мутальниковых». Фамилия типична для крестьянской среды, где прозвища по поведению или бытовому предмету давали без иронии — как меткую примету.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где глагол «муталить» в значении «мешать» наиболее употребителен. Встречается она значительно реже, чем однокоренные Муталов или Муталин, что и делает её ценной для этимолога: здесь мы видим не просто корень, а конкретную словообразовательную модель, указывающую на прозвище-характеристику.

Таким образом, предок носителя фамилии Мутальников с высокой вероятностью получил своё прозвище за привычку «мутить» — либо в прямом смысле (размешивая что-то, работая мутовкой), либо в переносном (будучи беспокойным, суматошным человеком). Вторая версия — за невнятную, путаную речь — менее вероятна, но тоже имеет право на существование в диалектной среде.