Фамилия Мужчинин — редкий случай, когда основа сразу бросается в глаза и одновременно ставит в тупик. Слово «мужчина» в значении «взрослый человек мужского пола» закрепилось в русском языке довольно поздно, а в качестве прозвища или имени выглядит нелогично: зачем называть человека «мужчиной», если это и так очевидно? Ответ кроется в диалектах и истории словообразования.

На самом деле, в основе фамилии лежит не современное «мужчина», а его более древняя форма — притяжательное прилагательное «мужчин», то есть «принадлежащий мужу». В древнерусском языке «муж» означало не только супруга, но и свободного человека, воина, главу семьи. Поэтому «Мужчинин» — это буквально «сын мужчины» или «сын мужа», то есть указание на отца: «чей? — мужчин». Модель типична для русских фамилий на -ин, образованных от основ на -а: так же появились Бородин (от Борода), Путятин (от Путята). Суффикс -ин указывает на принадлежность, и первоначально это было отчество от прозвища или некалендарного имени Мужчина.

Однако возникает вопрос: что за имя такое — Мужчина? В старину так могли назвать младенца в семье, где долго не было наследников. Родители, наконец дождавшись сына, давали ему «охранительное» имя-оберег, которое подчёркивало его пол и будущую роль. В крестьянской среде встречались имена Холоп, Баба, Девка — и Мужчина в этом ряду не выглядит странным. По другой версии, прозвище Мужчина давали рослому, крепкому парню или, наоборот, с иронией — слабому, нерешительному.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России, где лучше сохранились архаичные диалектные формы. В переписях XVII–XVIII веков крестьяне с фамилией Мужчинины встречаются в Вологодской и Костромской губерниях. В современном мире фамилия остаётся редкой, но её носители могут быть уверены: их предки носили имя, которое подчёркивало главное — принадлежность к роду мужей, то есть свободных людей, а не просто половую принадлежность. Никакой иронии в основе нет, только точная и суровая логика древнерусского именования.