Фамилия Мвлиханова — редкий случай, когда географический и языковой след прослеживается почти сразу, хотя сама фамилия на слух кажется необычной для русского уха. Её основа — мужское имя Мвлихан, которое представляет собой вариант более распространённого тюркского имени Муслихан (от арабского «муслим» — мусульманин и тюркского «хан» — правитель, государь). Переход «с» в «в» в начале слова — характерная черта для некоторых диалектов осетинского языка, особенно иронского говора, где звук «с» перед некоторыми гласными может озвончаться или заменяться. Таким образом, Мвлихан — это осетинизированная форма имени Муслихан, бытовавшая в среде осетин-мусульман (дигорцев или иронцев, принявших ислам).

Суффикс -ов/-ев, образующий фамилию Мвлиханов (женская форма — Мвлиханова), — стандартный русский патронимический суффикс, который в XIX–XX веках массово присваивался представителям народов Кавказа при оформлении документов в Российской империи. В данном случае он указывает на принадлежность к роду человека по имени Мвлихан: буквально «сын Мвлихана» или «из семьи Мвлихана». Фамилия, скорее всего, была записана русскими чиновниками или священниками в метрических книгах, когда осетины получали фамилии по отцу.

Географически фамилия Мвлиханова тяготеет к Северной Осетии, в первую очередь к Дигорскому ущелью и равнинным селам, где компактно проживают осетины-мусульмане. Встречается также среди осетинских фамилий, переселившихся в Турцию в конце XIX века (мухаджиры), но там написание могло измениться на турецкий лад. В России сегодня фамилия крайне малочисленна и встречается в основном в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии и среди осетинской диаспоры в Москве.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает понять, насколько специфичен именно этот вариант. Например, фамилия Муслиханов (от прямой формы имени) встречается значительно чаще, в том числе у татар, башкир, чеченцев. Мвлиханова же — маркер именно осетинского происхождения, причем с сохранением диалектной фонетики. Если вы встретили носителя этой фамилии, почти наверняка его предки — осетины-мусульмане из Дигории. Фамилия не имеет отношения к арабскому корню «мвл» (как в слове «мавля» — господин) — это случайное внешнее сходство, которое вводит в заблуждение неподготовленного этимолога.