Фамилия Мылников — наглядный пример того, как прозвище по занятию или образу действия превратилось в родовое имя. В её основе лежит глагол «мылить», то есть намыливать, тереть мылом, делать пену. Однако не стоит спешить с выводами, что предок обязательно варил мыло. В русских говорах слово «мыльник» имело несколько значений: это и торговец мылом, и тот, кто моет, стирает (например, банщик или прачка), и даже человек, который «мылит голову» — бранит, журит. Таким образом, фамилия могла закрепиться и за ремесленником, и за сварливым человеком, и за банщиком.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе на -ник, указывая на принадлежность — «сын Мыльника». Слово «мыльник» само по себе является отглагольным существительным с суффиксом -ник, обозначающим лицо по действию или профессии. Это делает фамилию однокоренной с Мыловым, Мыльцевым, Мыляевым, но отличает её от них именно прозрачной связью с конкретным занятием, а не с личным именем Мыля (уменьшительное от Мылентий или Емельян).

Встречается фамилия Мылников преимущественно в центральных и северных регионах России, где мыловарение и банное дело были развиты исторически. В дореволюционных переписях она фиксируется среди крестьян и мещан — людей, чьё прозвище точно описывало их место в хозяйственной жизни общины. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её «низовое» происхождение.

Любопытная деталь: в некоторых говорах «мыльником» называли также растение мыльнянку (Saponaria), корень которой использовали как мыло. Если предок был знахарем или травником, фамилия могла закрепиться и за ним — но эта версия менее вероятна, так как прозвища по растениям обычно образовывались иначе (например, Мыльнянкин). В любом случае, Мылников — фамилия, которая буквально «мылится» на слух, выдавая ремесленное или бытовое прошлое своего первого носителя.