Фамилия Мыльниковы хранит память о занятии, которое в старину было и ремеслом, и необходимостью. В её основе лежит прозвище Мыльник, которое давали человеку по роду его деятельности. Нарицательное слово «мыльник» в русских говорах имело два значения. Первое, самое распространённое, — «тот, кто варит мыло и торгует мылом», то есть мыловар. Это типичное «профессиональное» прозвище, каких много в русской ономастике: рядом с Мыльниковыми в старых документах встречаются Дегтяревы, Кожевниковы, Свешниковы. Второе значение более узкое и любопытное: мыльником называли человека, который следил за порядком в мыльне — особом помещении при бане, где не парились, а только мылись. Эта деталь показывает, насколько дробной была специализация даже в таком, казалось бы, простом деле, как банное мытьё.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Мыльник + типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, означающий «сын, потомок Мыльника». Так что фамилия Мыльников буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын мыльника. Форма Мыльниковы — это множественное число, которым в крестьянской среде часто обозначали всю семью или род, а в современном употреблении она закрепилась как фамилия.

«Ономастикон» С. Веселовского, капитальный труд по русским прозвищам и именам, фиксирует носителей этого прозвища уже в XVI веке. Там упомянуты Игнат Васильев сын Мыльников, Мишко Иванович Мыльников и Ганка Микифоров сын Мыльников. Обратите внимание на форму записи: «сын Мыльников» — это как раз переходная ступень, когда отчество от прозвища уже начинает превращаться в наследственную фамилию. Эти люди жили в XVI столетии, и их имена показывают, что прозвище было распространено и среди посадских, и среди служилых людей.

Любопытно, что фамилия Мыльниковы не имеет привязки к одному региону. Мыловарение было развито во многих русских городах — от Новгорода и Пскова до Нижнего Новгорода и Костромы, где существовали целые мыльные ряды. Поэтому и фамилия встречается по всей России, но с разной частотой. Говорить о точном месте и времени возникновения конкретной ветви Мыльниковых можно только после серьёзного генеалогического исследования с привлечением архивных документов, писцовых книг и метрик. Сама же фамилия остаётся ярким примером того, как профессиональное прозвище, пережив века, превратилось в устойчивый родовой знак.