Фамилия Набигулаев — яркий пример того, как арабское имя через тюркское посредничество превратилось в русскую фамилию. В основе лежит мужское имя Набигула (вариант написания — Набиулла). Оно составное: первая часть «наби» (араб. «пророк»), вторая «гула» (от араб. «Аллах»). Вместе имя означает «пророк Аллаха». Это не пророчество, а форма выражения глубокой религиозности: родители так нарекали сына в надежде на его благочестие.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что фамилия формировалась в тюркоязычной среде, скорее всего, у кумыков, ногайцев или народов Дагестана. В русском языке фамилии на -ев образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или «й». В данном случае конечный звук основы «Набигула» в тюркском произношении был мягким, что и дало суффикс -ев, а не -ов. Таким образом, Набигулаев — это «сын Набигулы», то есть потомок человека с этим именем.

Географически фамилия отчетливо привязана к Северному Кавказу, особенно к Дагестану и Чечне. Встречается она и у астраханских ногайцев. В дореволюционной России носители этой фамилии были в основном из сословия горских крестьян или узденей (свободных общинников). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия народная, а не аристократическая.

Интересная деталь: в советских документах фамилию могли записывать по-разному: Набигулаев, Набиуллаев, Набиюллаев. Разнобой возникал из-за передачи арабской буквы «айн» на слух. Современное написание Набигулаев — самый частый и устоявшийся вариант. Встречается и более редкая форма Набигулаев-оглы, где тюркский компонент «оглы» (сын) дублирует уже имеющееся русское окончание — это следы переходного периода, когда фамилии только закреплялись.