Фамилия Начальников — один из тех случаев, когда прозрачная основа может обмануть. На первый взгляд кажется, что её дали начальнику, командиру или руководителю. Но в русской ономастике всё сложнее, и прямое значение «начальник» здесь — скорее исключение, чем правило.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована с помощью типичного русского патронимического суффикса -ов, который в XIX веке массово добавляли к основам для фамилий крестьян и мещан. Основа — «Начальник». Но что это за слово в дореволюционной России? В словаре Даля «начальник» — это не только «главный, начальствующий». У слова было и другое, более узкое значение: так называли старшего приказчика, управляющего на заводе или в имении, а также выборного старосту в артели или общине. То есть фамилия могла закрепиться за человеком, который был не большим чиновником, а местным распорядителем — в деревне, на промысле или в артели.

Есть и другая, более вероятная версия, которую поддерживают ономасты. В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, слово «начальник» могло быть прозвищем. Им наделяли не за реальную власть, а за характер: заносчивого, требовательного, любящего командовать человека. Такие прозвища — «Боярин», «Князь», «Воевода» — были распространены в крестьянской среде и не несли социального статуса, а лишь иронично описывали поведение. И фамилия Начальников, скорее всего, пошла от такого прозвища, а не от должности.

Географически фамилия редкая, но встречается в центральных и северных губерниях России. В метрических книгах XIX века Начальниковы фиксировались в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях — как раз в тех местах, где было сильно артельное хозяйство и где слово «начальник» бытовало в значении «старший в артели». Это косвенно подтверждает версию о прозвище или профессиональном прозвании.

В написании фамилия устойчива, вариантов с одной «н» (Начальников vs Началников) практически не встречается, так как суффикс -ник чётко сохраняется. Сравните с однокоренными фамилиями: Началов, Началовский, Начальцев. Последняя, кстати, образована от той же основы, но с другим суффиксом, и встречается ещё реже.

Таким образом, предки современных Начальниковых — не губернаторы и не генералы, а, вероятно, либо артельные старосты, либо люди с непростым, властным нравом, за что и получили своё прозвище. Фамилия сохранила бытовую, а не официальную сторону русской жизни.