Фамилия Нафман — один из ярких примеров того, как географическое происхождение и языковая среда формируют облик фамилии. Она относится к группе фамилий, образованных от личного имени Нафтали (Нафталий) — библейского персонажа, шестого сына Иакова. В основе лежит древнееврейское слово «нафтулах», означающее «борьба» или «сплетение», что отсылает к истории его рождения (Быт. 30:8). В ашкеназской среде имя Нафтали было распространено, и от него через суффикс -ман (с идиша и немецкого — «человек») возникла фамилия Нафман. Буквально её можно перевести как «человек Нафтали» или «потомок Нафтали».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «Наф-» (усечённый вариант от Нафтали) плюс суффикс -ман. В отличие от славянских фамилий на -ов/-ин, модель «имя + -ман» типична для еврейских фамилий Германии, Австрии и Восточной Европы, особенно в XIX веке, когда фамилии стали обязательными. Интересно, что в некоторых случаях фамилия могла возникнуть и от прозвища «Наф» — сокращения от того же имени, но с тем же суффиксом.

Географически фамилия Нафман встречается в основном среди потомков евреев-ашкеназов из Польши, Галиции и Западной Украины. В Российской империи такие фамилии фиксировались в черте оседлости. В отличие от более частых вариантов Нафтали, Нафтулевич, Нафман — более компактная и «онемеченная» форма, что указывает на миграцию предков через немецкоязычные земли.

Социальный контекст: носители фамилии Нафман в XIX — начале XX века могли быть ремесленниками, торговцами или раввинами. Никаких особых сословных привилегий фамилия не давала — это типичная «народная» фамилия, возникшая из патронимической практики. В современной России и странах СНГ фамилия редкая, но встречается.

Стоит упомянуть и альтернативную, менее правдоподобную версию: связь с немецким словом «Naff» (устар. «простак») или топонимом Наф (река в Германии). Однако библейское происхождение и распространённость модели «имя + -ман» делают эту гипотезу слабой. Фамилия Нафман — это, скорее всего, не про «простака», а про память о предке по имени Нафтали.