Фамилия Нагайцева образована от прозвища Нагаец — так в старину могли назвать человека, долго жившего в местах расселения ногайцев, выходца с этих территорий. Но у прозвища есть и вторая, не менее убедительная трактовка: Нагайцем называли того, кто делал нагайки или ловко владел этим оружием. Нагайка — это плеть, которую изготавливали плотным сплетением кожаных ремешков. Само название плети, как и этноним «ногайцы», восходит к имени татарского правителя Ногая — влиятельного золотоордынского темника XIII века. Потомок человека с прозвищем Нагаец со временем получал фамилию Нагайцев, а женская форма Нагайцева закрепилась за его дочерью или женой.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище на -ец (Нагаец) + патронимический суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ц. Так что Нагайцев буквально значит «сын Нагайца». Это один из тех случаев, когда фамилия сохранила не имя, а прозвище, которое могло указывать и на происхождение, и на род занятий.

Сведения о носителях фамилии встречаются в архивных документах разных регионов. В Книге памяти Владимирской области записан Нагайцев Александр Федорович, родившийся в 1906 году в селе Елизаветино Тульской области. Из архивов УВД Воронежской области известен Нагайцев Алексей Васильевич 1882 года рождения — уроженец села Никольское Хохольского района. В Книге памяти Алтайского края упоминается Нагайцев Андрей Дмитриевич, родившийся в 1893 году в Томской губернии. Эти записи показывают, что фамилия бытовала от тульских и воронежских земель до Сибири — что неудивительно, если учесть, что прозвище Нагаец могло закрепляться за переселенцами из южных степных районов, где исторически кочевали ногайцы.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде и не попала в родословные книги — она осталась фамилией крестьянской и казачьей, что подтверждается архивными записями. Это делает её особенно ценной для генеалогического поиска: по фамилии можно проследить пути миграции предков, а само прозвище — живое напоминание о контактах русского населения с ногайцами, которые оставили след не только в истории, но и в языке.