Фамилия Нагдальян — типичный пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян (в старой орфографии -янц). Этот суффикс означает «из рода такого-то» или «принадлежащий», то есть фамилия Нагдальян буквально переводится как «потомок Нагдала». Сама основа «Нагдал» — это личное имя или прозвище, которое, скорее всего, восходит к армянскому слову «нагдал» (նաղդալ) — «подлый», «низкий», «жалкий». Однако в контексте фамилии это, вероятно, не оскорбительная характеристика, а так называемое «охранительное» имя. В традиционных армянских (и вообще кавказских) семьях часто давали имена с негативной коннотацией, чтобы отвести от ребёнка сглаз или зависть: считалось, что злые силы не позарятся на того, кто назван «ничтожным» или «убогим». Таким образом, первый носитель имени Нагдал мог получить его как оберег, а его дети и внуки стали Нагдалянами.

Встречается и другая версия, менее распространённая: связь с арабским словом «накдаль» (نقدال) — «критик» или «судья», но для армянской среды это объяснение звучит натянуто, так как арабские заимствования в армянском именике чаще касаются религиозной сферы, а не бытовых прозвищ. Основная масса носителей фамилии сосредоточена в Армении и в диаспорах — в России, США, Франции, Ливане. В России фамилия встречается в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве — регионах с исторически сложившимися армянскими общинами.

В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто указывают на профессию или место, армянская модель Нагдальян почти всегда говорит о родстве. Если бы предок носил другое имя, фамилия была бы, например, Арутюнян или Петросян. Сама фамилия не даёт подсказки о сословии: армяне всех слоёв — от крестьян до князей — образовывали фамилии по одному принципу. Исключение составляют лишь фамилии на -уни, указывающие на древнюю знать, но Нагдальян к ним не относится.

Особенность фамилии — её относительная редкость. В отличие от массовых армянских фамилий (Оганесян, Саркисян), Нагдальян не встречается в десятках тысяч записей. Это значит, что все носители, скорее всего, восходят к одному общему предку, жившему несколько веков назад. При переезде в Россию фамилия иногда записывалась как Нагдалянц (с сохранением старого окончания), но в советских паспортах закрепилась форма без «ц».