Фамилия Налдаев — редкий пример восточно-сибирской фамилии, в основе которой лежит не церковное имя, а личное прозвище. Она образована по стандартной модели с суффиксом -ев от прозвища Налдай. Такая словообразовательная цепочка (прозвище + притяжательный суффикс) — типичный путь формирования русских фамилий, но в данном случае она причудливо соединяет славянскую форму с корнями, которые уводят нас в языки народов Сибири и Поволжья.

Точное происхождение прозвища Налдай спорно, и здесь есть три основных версии. Самая географически убедительная связывает его с гидронимом — рекой Налды в Эвенкии. Если человек жил на её берегу, его могли прозвать по реке, а название самой реки, возможно, восходит к якутскому слову «налыы» — «низменный, заливаемый водой, покосный». Это объяснение правдоподобно: прозвища по месту жительства (по реке, озеру, урочищу) — один из древнейших пластов русской ономастики, а в Сибири такие именования особенно часты.

Вторая гипотеза выводит основу из мокшанского слова «нал» — «лес, роща». Тогда Налдай — человек, живущий у леса или в лесистой местности. Эта версия слабее первой хотя бы потому, что мокшанский язык распространён далеко на западе, в Мордовии, и связь его с сибирской фамилией менее очевидна, хотя миграции переселенцев в XVII–XIX веках могли занести такое прозвище в Зауралье.

Третья версия — самая экзотическая. Она предлагает возводить прозвище к марийскому глаголу «налаш» — «брать, взять». В этом случае Налдай мог быть прозвищем по роду занятий: например, сборщиком податей, посыльным или человеком, который «берёт» на себя какое-то дело. Однако глагольная основа в прозвищах встречается реже, чем именная или топонимическая, поэтому эта гипотеза выглядит наименее вероятной, хотя полностью исключать её нельзя.

Если опираться на географию, первая версия выглядит предпочтительнее: фамилия Налдаев действительно встречается в Восточной Сибири, и привязка к конкретной реке Налды в Эвенкии объясняет её локальный характер. Прозвища по малым рекам — частый источник фамилий: так появлялись Верхотуровы, Иркутовы, Ангаровы. Налдаев — из того же ряда, только река, давшая имя, гораздо менее известна.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий у разных сословий растянулся на столетия: у крестьян Сибири он активно шёл в XVIII–XIX веках. Поэтому можно лишь предположить, что фамилия Налдаев оформилась достаточно поздно, уже на сибирской почве, когда прозвище Налдай стало передаваться детям как родовое имя.

Как бы то ни было, перед нами памятник не столько славянской письменности, сколько живого взаимодействия русских переселенцев с языками и географией Сибири. Фамилия Налдаев — это не просто «чей-то потомок», а короткая запись о том, где жил или чем занимался человек, которого окружающие знали под прозвищем Налдай.