Фамилия Налдаев — редкий пример восточно-сибирской фамилии, которая не вписывается в стандартные модели русских прозвищ. Её основа — личное прозвище Налдай, а вот его происхождение вызывает споры. В отличие от большинства фамилий на -ов, которые легко выводятся из крестильных имён или профессий, здесь мы сталкиваемся с несколькими версиями, и каждая по-своему правдоподобна.

Самая убедительная гипотеза связывает прозвище с местом жительства. В Эвенкии протекает река Налды, и человек, поселившийся на её берегу, вполне мог получить прозвище Налдай. Название реки, в свою очередь, возможно, восходит к якутскому слову «налыы» — так называют низменное место, которое заливает водой, или покосный луг. Если это так, то прозвище указывало не столько на конкретный водоём, сколько на характер местности — сырую, пойменную, пригодную для сенокоса. Для Сибири, где реки и заливные луга играли ключевую роль в хозяйстве, такая привязка естественна.

Вторая версия уводит нас в мокшанский язык, где слово «нал» означает «лес» или «роща». В этом случае Налдай — человек, живущий у леса или в лесистой местности. Эта гипотеза слабее первой: она не объясняет появление суффикса -дай, который не характерен для мокшанских прозвищ. Скорее всего, это случайное созвучие, чем реальная этимология.

Наконец, третья версия — самая неожиданная. Она выводит прозвище из марийского глагола «налаш» — «брать, взять». Если принять её, то Налдай — это человек, чьё занятие было связано с получением чего-либо: сборщик податей, приемщик товара или просто тот, кто берёт на себя какие-то обязательства. Но и здесь есть проблема: марийский глагол не образует прозвищ с суффиксом -дай, и такое словообразование выглядит искусственным.

Сам суффикс -дай в русских прозвищах встречается редко, что делает фамилию особенно интересной. Обычно русские фамилии строятся на -ов, -ин, -ский, а здесь мы видим явное заимствование из тюркских или финно-угорских языков. Это говорит о том, что прозвище возникло в среде, где русские соседствовали с местными народами Сибири и Поволжья. Учитывая географию — Эвенкия, Якутия, — первая версия выглядит наиболее органичной.

Как бы то ни было, потомок человека по прозвищу Налдай со временем получил фамилию Налдаев. Она закрепилась за его семьёй и передавалась из поколения в поколение, сохранив память о предке, который, возможно, жил на заливном лугу у реки Налды или просто носил необычное прозвище, смысл которого сегодня уже не восстановить с полной уверенностью.