Фамилия Напыловы — это классическая русская фамилия, которая образовалась от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит личное прозвище Напыло, а сама фамилия построена по самой распространённой модели: к основе добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность («сын Напыла»). Потомок человека с таким прозвищем со временем стал Напыловым.

Смысл прозвища уходит корнями в глагол «напылять», то есть «поднять пыль, пустить пыль по воздуху». И здесь есть любопытный поворот. Скорее всего, прозвище носило иронический оттенок. Напылом в насмешку могли называть того, кто «пускал пыль в глаза» — старался своими поступками создать о себе ложное, обычно лучшее, впечатление. То есть прозвище подчёркивало не столько ремесло, сколько черту характера или дурную привычку человека.

Впрочем, существует и более приземлённая, бытовая версия. В некоторых говорах «напылять» означало не только поднимать пыль, но и наносить, напылять что-то на поверхность. Если придерживаться этой трактовки, то основатель рода мог заниматься вполне конкретным ремеслом — например, работами, связанными с напылением специальных веществ, хотя для средневековой Руси такое занятие звучит маловероятно. Поэтому версия с ироничным прозвищем выглядит правдоподобнее: в основе фамилии лежит не профессия, а меткая народная характеристика человека.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и прозвища такого типа были широко распространены по всей территории расселения славян. Однокоренные фамилии вроде Напыльский или Напылов встречаются в разных регионах, что говорит о самостоятельном возникновении прозвища в разных местностях. Сама фамилия Напылов — редкая, она не входит в число массовых, и это делает её любопытным памятником живой народной речи, где ирония и наблюдательность предков застыли в фамильном имени.