Фамилия Напыльников происходит от прозвища Напыльник, которое в русских говорах имело вполне конкретное бытовое значение. Так называли перекладину над устьем чёрной печи, где сушили дрова, а также колпак над горящей лучиной или светцом, который осаждал копоть. Слово живое, предметное, из обихода крестьянской избы, и прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком, который такие напыльники делал или постоянно имел с ними дело. Это типичное «профессиональное» именование, указывающее на род занятий, хотя не исключено, что прозвище могло пристать и по сходству — например, к человеку, который вечно был в саже.

Модель образования фамилии простая и прозрачная: суффикс -ов присоединился к основе Напыльник, дав отчество-притяжательность — «сын Напыльника». По такой схеме в XV–XVII веках складывалась основная масса русских фамилий, и Напыльников ничем не выделяется на их фоне. Интереснее другое: в отличие от множества фамилий, образованных от имён или черт характера, эта сохранила память о вещи, которая сегодня почти исчезла из обихода, и потому звучит архаично даже для уха XIX века.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у крестьян и ремесленников растянулся на столетия, а письменные источники по таким «низовым» прозвищам отрывочны. Можно лишь предположить, что фамилия родилась в северных или центральных губерниях, где чёрные печи и светцы с лучиной держались дольше всего, — но это гипотеза, а не установленный факт. Редкость фамилии говорит о том, что прозвище не получило массового распространения, что тоже естественно: напыльник — вещь узкоспециальная, и людей, с нею связанных, было немного.

Отдельно стоит сказать о написании. Форма «Напыльниковы» во множественном числе указывает на семейное гнездо, род, и в современных документах встречается чаще, чем единственное число «Напыльников», хотя исторически фамилия закрепилась именно в мужской форме. Само слово «напыльник» родственно «пыли» и «пыльнику» — то, что надевается сверху для защиты от пыли или копоти, и эта внутренняя форма до сих пор прочитывается без словаря.

В целом фамилия Напыльников — редкий и колоритный памятник народной терминологии. Она не связана ни с дворянскими родами, ни с известными историческими личностями, но именно в этой неприметности её ценность: она донесла до нас слово, которое иначе осталось бы только в диалектных словарях. Носители фамилии могут с полным правом считать себя наследниками не просто прозвища, а целого пласта русской материальной культуры.