Фамилия Навильниковы — редкий пример русской фамилии, которая произошла не от имени или профессии, а от названия крестьянского орудия труда. В её основе лежит диалектное слово «навильник» — большие переносные вилы с широко разведёнными в стороны рожками, которыми пользовались для погрузки и выгрузки сена. Инструмент был громоздким и заметным, поэтому прозвище Навильник легко могло закрепиться за человеком. Чаще всего так называли самого крестьянина, работавшего с этим орудием, но не исключено, что прозвище отражало и внешность: высокий, худой или нескладный человек, чья фигура напоминала разлапистые вилы.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Навильник дало основу, а суффикс -ов добавил значение принадлежности. То есть Навильников — это буквально «сын Навильника», потомок человека с таким прозвищем. Такая модель была одной из самых массовых в России, особенно в среде крестьянства и посадских людей, поэтому фамилия органично вписывается в общий пласт русских ономастических традиций.

Интересно, что слово «навильник» имеет прозрачную внутреннюю форму: оно связано с глаголом «навить» — намотать, наложить, надеть на вилы. В разных регионах такое орудие называли по-разному, и именно этот вариант, с корнем «вил-», указывает на северные или центральные говоры, где подобные диалектизмы были в ходу. Это даёт косвенную подсказку о географии возникновения фамилии, хотя точное место и время её появления сейчас установить трудно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии могли просто не сохраниться.

Стоит отличать Навильниковых от похожих по звучанию фамилий — Навильщиков, Навильев, Вилков. Если последние могли образоваться от разных корней, то Навильниковы почти наверняка восходят именно к названию инструмента, а не к имени или топониму. Версия о связи с глаголом «навить» в переносном смысле, например, «навивать» как «наговаривать», выглядит надуманной: для прозвища, закрепившегося в крестьянской среде, гораздо логичнее бытовая, предметная основа.

Фамилия Навильниковы — это не просто семейное имя, а застывший след материальной культуры русского села. Она сохранила память об орудии труда, которое вышло из обихода, но осталось в языке и в фамильном прозвище. Для потомков это редкая возможность прикоснуться к быту предков, которые, скорее всего, занимались земледелием или скотоводством и хорошо знали, что такое сенокосная страда.