Фамилия Навильников — редкий случай, когда прозвище предка напрямую связано с его работой. В её основе лежит диалектное слово «навильник» — переносной ручной инструмент крестьянина для погрузки и выгрузки сена и других продуктов сельского хозяйства. От обычных вил навильник отличался большим размером и широко разведёнными в стороны рожками, что позволяло захватывать за один раз огромную охапку сена.

Прозвище Навильник могли дать по двум причинам. Первая — самая очевидная: человек, который постоянно работал этим инструментом, то есть крестьянин, занятый на сенокосе или на уборке урожая. Вторая версия — чисто внешняя: высокого и худого человека в деревне могли в шутку сравнить с длинными разведёнными рожками навильника, и прозвище закреплялось за ним уже безотносительно к его ремеслу.

Суффикс -ов в фамилии указывает на стандартную для русских фамилий модель притяжательного прилагательного: Навильников буквально означает «сын Навильника», то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия образована от формы «Навильник» с помощью типичного патронимического суффикса, поэтому её происхождение не вызывает споров: это чисто русская фамилия, сформировавшаяся в крестьянской среде.

Интересно, что слово «навильник» само по себе производное от глагола «навивать» — наматывать, накладывать. В говорах им называли не только орудие труда, но и меру сена: «навильник» — это то количество, которое можно захватить одним навильником. Такая двойная семантика слова лишний раз подтверждает, что прозвище возникло в среде, где сельскохозяйственный труд был главным занятием.

Среди однокоренных фамилий встречаются Навильников и Навильниковский, но первая форма, с суффиксом -ов, самая распространённая и естественная для северных и центральных русских говоров, где слово «навильник» бытовало наиболее широко. Фамилия не дворянская и не купеческая: она появилась в среде обычных земледельцев, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянских семей, занимавшихся сенозаготовкой.

Но не стоит исключать и вариант, что прозвище закрепилось за человеком, который славился особой ловкостью в обращении с этим громоздким орудием — умел быстро и аккуратно навивать стог. В любом случае, фамилия Навильников — это живое напоминание о том, как русская деревня называла людей по их делу, а не по имени отца.