Фамилия Напильниковы происходит от прозвища Напильник и относится к группе русских фамилий, образованных от «профессиональных» именований. Человек, получивший такое прозвище, был мастером по работе с деревом или металлом: либо занимался распиловкой материалов, либо работал с напильником — стальным бруском с насечкой, которым обрабатывают поверхности. Слово «напилить» в старину означало «наготовить, нарезать пилой», так что прозвище могло закрепиться и за лесорубом, и за пильщиком, и за слесарем.

Сам прозвищный корень — Напильник — в русских говорах не был редкостью. Такие именования давали по инструменту, с которым человек постоянно работал, или по его характерному занятию. Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: Напильников буквально значит «сын Напильника». Это стандартная модель образования русских фамилий, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов переходили к детям и внукам в неизменной форме.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Напильниковы могли появиться независимо в разных регионах — там, где жили мастера с таким прозвищем. Чаще всего подобные фамилии встречаются в северных и центральных областях России, где были развиты плотницкое и кузнечное ремёсла, но документальных подтверждений по этой конкретной фамилии мало.

Интересная деталь: в отличие от многих других «инструментальных» фамилий, образованных от названий орудий труда (например, Топоров, Молотков, Пилов), Напильниковы встречаются заметно реже. Причина проста — напильник как инструмент появился в обиходе позже топора и пилы, а в крестьянском быту был менее распространён, чем в городском ремесле. Поэтому фамилия могла возникнуть скорее в среде профессиональных слесарей или оружейников, а не в земледельческой среде.

Фамилия Напильников представляет собой памятник славянской письменности и культуры: она сохранила память о ремесле, которое в старину было на виду и ценилось. Носители этой фамилии сегодня могут считать, что их предки были людьми мастеровыми, умелыми и работящими, — именно такие качества отражались в прозвищах, которые потом закреплялись за целым родом.