Фамилия Напильникова напрямую связана с прозвищем Напильник, которое носил предок. В основе этого прозвища лежит либо глагол «напилить» — «наготовлять пилкой, нарезать пилой», либо сам инструмент: стальной брусок с насечками, образующими острые зубья. В обоих случаях прозвище относится к «профессиональным» именованиям: оно указывало на род занятий человека. Мастер, работавший с напильником, — слесарь, оружейник или просто умелец по металлу — получал меткое имя, которое затем закрепилось за его потомками.

Сам инструмент имеет древнюю историю. Первые напильники появились еще в Древнем Риме, и долгое время их делали вручную. Процесс был трудоемким: поверхность гладкой заготовки насекали острым зубилом. Сталь выбирали особую — путем отпуска ее делали мягче, чтобы облегчить насечку, а после закалки инструмент становился настолько крепким, что мог резать металл, оставаясь упругим и острым. Интересно, что один из первых станков для насечки напильников предложил еще Леонардо да Винчи, а массовое машинное производство развил в прошлом веке немецкий инженер Р. Маннесманн. Однако даже с развитием технологий напильники не потеряли значения: квалифицированный ручной труд до сих пор ценится высоко, поэтому инструмент выпускают в самых разнообразных формах, сечениях и размерах.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную модель образования: так называли «сына Напильника» или «семью Напильника». Подобные фамилии начали закрепляться в XV–XVI веках, сначала в среде богатых людей, а затем распространились шире, передаваясь из поколения в поколение. Так потомок человека с прозвищем Напильник со временем получил фамилию Напильникова. Стоит отметить, что фамилия эта довольно редкая и не имеет отношения к дворянским родам — она сохраняет память о простом ремесленном труде, который был жизненно необходим в любом городе или поселении.