Фамилия Нарбутас — один из ярких примеров того, как литовская антропонимика проникала в русский обиход, но при этом сохраняла свою национальную форму. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, которые адаптировались к русской модели, Нарбутас остался в исходном литовском виде. Суффикс -ас — типичное литовское окончание мужских фамилий в именительном падеже (ср. Будрайтис, Садаускас). В русском языке такие фамилии часто склоняются по образцу существительных мужского рода (Нарбутаса, Нарбутасу), хотя в бытовой речи их порой оставляют неизменяемыми.

Основа фамилии — древнее литовское прозвище или имя Narbutas. Оно двухсоставное: первая часть nár- родственна литовскому nóras — «желание, воля» (или nãras — «ныряльщик», но это менее вероятно), вторая часть -but- восходит к bū́ti — «быть» или bùtas — «квартира, дом». Таким образом, исходное значение имени Narbutas могло означать «тот, кто желает иметь дом» или «владеющий домом по желанию». В средневековой Литве такие двухосновные имена были распространены среди знати и воинов, но со временем закрепились и за простыми крестьянами.

Географически фамилия Нарбутас чаще всего встречается в Литве, особенно в северных и центральных районах (Шяуляйский, Паневежский уезды). В России и Белоруссии носители этой фамилии — почти всегда потомки литовцев, переселившихся в XIX–XX веках, либо результат смешанных браков. В польской традиции фамилия могла записываться как Narbutt, а в русских документах XIX века её иногда русифицировали в Нарбутов, но исходная форма Нарбутас сохранилась благодаря тому, что в советское время литовцы активно восстанавливали национальное написание.

С точки зрения социального происхождения, фамилия не указывает на конкретное сословие: её носили и крестьяне, и мелкопоместные шляхтичи. В метрических книгах XIX века встречаются записи о крестьянах Нарбутасах из Ковенской губернии, а также о шляхтичах с той же фамилией, что говорит о широком бытовании. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки человека с фамилией Нарбутас — литовцы, говорившие на литовском языке, и их фамилия не прошла через русскую суффиксальную обработку, а значит, семья долго сохраняла национальную идентичность.