Фамилия Народникова — женская форма от Народников, а та образована от прозвища или профессионального имени Народник. В русской ономастике слово «народник» несёт два основных смысла, и оба могли дать фамилию, но с разной степенью вероятности.

Первый и самый очевидный вариант — связь с народничеством, идеологическим и политическим движением второй половины XIX века. Народниками называли участников кружков и организаций, стремившихся «ходить в народ», просвещать крестьян и готовить социальные преобразования. Однако фамилия могла закрепиться не за самим революционером (это было бы слишком прямолинейно и редко для крестьянской среды), а за человеком, который сочувствовал движению или даже просто носил такое прозвище за разговоры о народе. Но есть важное «но»: фамилии на -ов/-ев массово формировались в XVI–XVII веках, а народничество — явление XIX века. Значит, либо фамилия возникла поздно (что возможно — в среде мещан и духовенства фамилии давали и в XIX столетии), либо её корни глубже.

Второй, более древний пласт: «народник» могло означать человека, который «держит народ», то есть имеет влияние на людей, или же того, кто работает с народом — например, сельского старосту, глашатая, сборщика податей. В диалектах встречается слово «народ» в значении «толпа, сходка»; отсюда «народник» — участник схода, мирянин. Это прозвище могли дать общительному, речистому крестьянину, которого все знали и слушали. Такая версия объясняет раннее возникновение фамилии: прозвище Народник фиксируется в актах XVII века, например, в переписных книгах встречаются крестьяне с подобными именованиями.

Суффикс -ов- в фамилии Народников стандартный для русских фамилий, указывающий на принадлежность: «сын Народника». Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, но чаще — в центральных и поволжских областях России, где народническое движение имело опору и где сильны были общинные традиции. Вывод: носитель фамилии Народникова, скорее всего, потомок либо заметного на селе человека, либо — что реже — участника народнических кружков, но в любом случае прозвище давалось за связь с людьми, за умение быть «среди народа».