Фамилия Народнов — одна из тех, в которых слышится почти советское слово, но корни у неё куда более архаичные. На первый взгляд кажется, что она происходит от слова «народ». И это верно, но только отчасти: в основе лежит не само понятие народа, а личное имя или прозвище Народ, которое в древнерусской традиции давали человеку. Такое имя могло указывать на общительность, простоту или, наоборот, на то, что человека знают многие, он «на виду у народа». Встречается в старых актах имя Народ: например, в новгородских и псковских грамотах XV–XVI веков упоминаются люди с этим прозвищем.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от имени Народ с помощью суффикса -ов. Суффикс -н- в середине (Народ-н-ов) — это не ошибка и не позднее искажение, а типичный для русских фамилий притяжательный или относительный суффикс, который присоединяли к основе для благозвучия или по аналогии с другими фамилиями. Сравните: Молодцов, Голоднов, Холоднов — везде суффикс -н- появляется как прокладка между корнем и фамильным окончанием. Так что Народнов буквально означает «сын Народа» или «принадлежащий Народу».

Географически фамилия редкая. Она почти не встречается в центральных губерниях, зато её можно найти на Русском Севере и в Поволжье — в архангельских, вологодских, костромских землях, где дольше держались старые нецерковные имена. В некоторых говорах слово «народ» имело и другое значение — «родня, семья, домашние». Тогда прозвище Народ могло означать «домосед», «семьянин» или, напротив, «человек, живущий большой семьёй, с народом».

Сословная принадлежность предков Народновых, скорее всего, крестьянская или посадская. Фамилия не принадлежит к дворянским родам: в «Общем гербовнике» она не значится. В XIX веке носители фамилии фиксируются среди государственных крестьян и мещан. Единственный известный исторический след — упоминания в метрических книгах Вятской и Архангельской губерний, где фамилия встречается в единичных записях. Это говорит о том, что род был локальным и не разросся широко.