Фамилия Народов необычна уже тем, что не имеет типичного для русских фамилий суффикса -ов/-ев, -ин или -ский. Она образована по модели родительного падежа множественного числа: «народов» — чей? Народов. Такая форма характерна для фамилий, возникших из прозвищ или обозначений группы людей, но в данном случае скорее указывает на происхождение от мирского имени-прозвища Народ.

Слово «народ» в древнерусском языке означало не только «люди, население», но и «толпа, множество», а также «свои, родня». Прозвище Народ могли дать человеку общительному, живущему в ладу со всеми, или, наоборот, тому, кто постоянно был на виду, в гуще событий. В писцовых книгах XV–XVII веков встречаются записи: «Ивашко Народ» (крестьянин, Новгород) или «Народко» (уменьшительная форма). От этого прозвища и пошла фамилия.

Интересно, что фамилия Народов могла возникнуть и в среде старообрядцев, где прозвища, связанные с коллективом («мир», «народ»), были распространены как противопоставление официальной церкви. В этом случае прозвище подчёркивало принадлежность к «народу Божьему», общине.

Географически фамилия редкая, встречается в основном в северных и центральных регионах России — в бывших Новгородской, Вологодской, Костромской губерниях. Встречаются варианты с другим ударением: Нарóдов (от «нарóд») и Нáродов (от прозвища Нáрод — возможно, от диалектного «на́род» в значении «род, племя»). Второй вариант, с ударением на первый слог, может указывать на происхождение от прозвища, образованного от глагола «народить» (то есть «родить много детей») — так могли называть многодетного отца.