Фамилия Нартнев — редкая и неочевидная даже для специалиста по русским фамилиям. Её происхождение не лежит на поверхности, и стандартный разбор по схеме «отчество от крестильного имени» здесь не работает. В ней нет привычных суффиксов -ов/-ев или -ин, которые указывают на принадлежность отцу. Вместо этого мы видим суффикс -ев, присоединённый к основе «Нартн-», что сразу наводит на мысль об искажённой или диалектной форме исходного слова.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища или мирского имени Нартень, которое в свою очередь восходит к диалектному глаголу «нартеть» — «настойчиво просить, выпрашивать, клянчить» (в рязанских и тамбовских говорах). Так могли назвать человека назойливого, навязчивого в просьбах, либо, наоборот, того, кто умел выбить нужное упорством. Суффикс -ев указывает на отчество: «чей сын?» — Нартнев, то есть сын Нартеня. Форма Нартнев закрепилась в документах, а исходное прозвище Нартень со временем вышло из обихода.

Вторая, менее вероятная гипотеза связывает фамилию с искажённым тюркским именем Нартдин (Нуртдин) — «свет веры». В этом случае русский суффикс -ев был добавлен к татарской основе, а конечное -дин отпало при адаптации. Однако против этой версии говорит то, что фамилии на -ев от имён на -дин обычно выглядят как Нуртдинов, а не Нартнев. Звуковое сходство здесь случайное.

Географически фамилия Нартнев встречается крайне редко, единичные случаи зафиксированы в Пензенской области и Мордовии. Это регионы, где русское население веками соседствовало с мордвой-эрзей и мокшей, и где диалектная лексика сохраняла архаичные формы. Скорее всего, предки носителя фамилии были крестьянами или однодворцами из южнорусских или среднерусских губерний, а прозвище Нартень дали за характер — настойчивый, «прилипчивый» человек.

В ономастических словарях фамилия не описана, что подтверждает её редкость. Если опираться на словообразовательную модель, то Нартнев — типичный пример фамилии-прозвища, где за основу взято не имя, а бытовое слово, вышедшее из живого языка.