Фамилия Нарышкина прочно ассоциируется с одной из самых влиятельных семей в русской истории, но её собственное происхождение окутано туманом и дворянскими легендами. Известность роду принесла Наталья Кирилловна Нарышкина, ставшая в 1671 году второй женой царя Алексея Михайловича и матерью будущего императора Петра I. До этого блестящего брака Нарышкины были мелкопоместным дворянством, ничем особенным не отличившимся. Именно этот резкий взлёт и породил сразу несколько версий о том, откуда взялась фамилия.

Сами Нарышкины настаивали на «благородном» татарском следе. Они называли своим родоначальником некоего крымского татарина Нарышку, а это имя — уменьшительная форма от мужского имени Нарыш, что переводится как «мужественный». Такая версия выглядит правдоподобно: в XVI веке, когда род только заявил о себе, служба выходцев из Орды была обычным делом, а прозвища на тюркской основе легко приживались.

Однако существовала и другая, куда более искусственная гипотеза. Когда новая царица вошла в силу, её родне потребовалось древнее и обязательно иностранное происхождение — своё, «мужицкое», не годилось для монаршей семьи. Тогда генеалоги выдумали красивую легенду: Нарышкины якобы происходят от германского племени наристов, о котором упоминал историк Тацит. Родину наристов «нашли» в северо-западной части Богемии, подобрали там город, а заодно и столицу империи Эгер (ныне чешский Хеб). Герб этого города — орёл с решёткой в нижней части — и присвоили русскому роду, объяснив решётку тем, что доходы Эгера когда-то были заложены императором. Эта версия держится только на желании возвыситься, и современные специалисты относятся к ней крайне скептически.

Реальная этимология, скорее всего, гораздо прозаичнее. Правильное происхождение фамилии остаётся неясным, но есть версия, что Нарышкин — просто вариант фамилии Ярышкин. Та в свою очередь ведёт начало от слова «ярыжка», означавшего «слуга» или мелкий судебный пристав. Если это так, то предки Нарышкиных были не знатными татарами и уж точно не германцами, а обычными служивыми людьми, что полностью согласуется с их скромным положением до воцарения Натальи Кирилловны.

Судьба рода сложилась неровно. После смерти Алексея Михайловича Нарышкины пережили опалу при царевне Софье, но с воцарением Петра I в 1689 году вновь взлетели на вершину власти. Наталья Кирилловна играла видную роль в управлении государством, а её брат Лев Кириллович Нарышкин, дядя Петра, в 1690-1702 годах возглавлял Посольский приказ и был одним из главных лиц в правительстве. С начала XVIII века их политическое влияние пошло на убыль, однако вплоть до Александра I и позднее Нарышкины стабильно занимали видные придворные и государственные должности. Из этого рода вышел и декабрист М. Нарышкин, что лишний раз показывает: фамилия, чьё происхождение так старательно приукрашивали, на деле связана с живой и противоречивой русской историей.