Фамилия Нарышкин — один из самых громких случаев в русской истории, когда скромное прозвище взлетело на вершину власти вместе с его носителями. Род вырвался из безвестности в 1671 году, когда царь Алексей Михайлович женился вторым браком на Наталье Кирилловне Нарышкиной — будущей матери Петра I. До этого момента Нарышкины принадлежали к мелкопоместному дворянству и ничем особенным не выделялись. Но именно этот брак сделал фамилию одной из самых влиятельных в России: с воцарением Петра I его мать стала играть видную роль в управлении государством, а её брат Лев Кириллович с 1690 по 1702 год возглавлял Посольский приказ, фактически руководя внешней политикой страны. Вплоть до Александра I представители рода занимали видные придворные и государственные должности, а в XIX веке из этой семьи вышел декабрист Михаил Нарышкин.

Происхождение самой фамилии окутано туманом, и здесь сталкиваются две противоположные версии. Сами дворяне возводили свой род к крымскому татарину по имени Нарышка. Это уменьшительная форма от татарского мужского имени Нарыш, которое переводят как «мужественный». Версия красивая и вполне правдоподобная: тюркские корни в русских дворянских фамилиях — дело обычное, а уменьшительный суффикс -ка в основе фамилии указывает на то, что предок носился с прозвищем Нарышка, а его потомки стали Нарышкиными. Однако есть и другая гипотеза, и она выглядит куда более сомнительной. Когда Наталья Нарышкина стала царицей, её родне потребовалось древнее и обязательно иностранное происхождение — так Нарышкиных объявили потомками германского племени наристов, о котором упоминал Тацит. Генеалоги тех лет «нашли» родину наристов в северо-западной Богемии, подобрали город в этом районе и даже столицу империи Эгер (ныне чешский Хеб), герб которого приписали Нарышкиным. Так на русском гербе появился орёл, прикрытый решёткой — символ того, что доходы Эгера когда-то были заложены императором. Но эта конструкция рассыпается при первом же прикосновении: она создана задним числом, чтобы угодить политическому моменту, а не отражает реальную историю рода.

Есть и третья, более приземлённая версия: возможно, Нарышкин — это просто вариант фамилии Ярышкин, которая ведёт начало от слова «ярыжка», то есть «слуга». Если так, то в основе лежит не татарская доблесть, а обычное социальное прозвище, каких много среди русских фамилий. Специалисты по ономастике, включая авторов серьёзных словарей, относятся к этой версии с осторожностью, но и отбрасывать её не спешат. Точную этимологию сегодня установить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и следы исходного прозвища затерялись. Ясно одно: какой бы ни была основа, фамилия Нарышкин — это памятник не столько славянской письменности, сколько русской политической истории, где личное прозвище случайного дворянина стало символом целой эпохи.