Фамилия Нарышкин прочно ассоциируется с одной из самых влиятельных семей допетровской и петровской России, но происхождение самой фамилии окутано легендами, которые дворяне создавали сами. Род заявил о себе громко и внезапно: в 1671 году царь Алексей Михайлович женился на Наталье Кирилловне Нарышкиной, будущей матери Петра I. До этого момента Нарышкины были мелкопоместным дворянством, совершенно неизвестным при дворе. С воцарением Петра I Наталья Кирилловна стала играть видную роль в управлении государством, а её брат Лев Кириллович в 1690–1702 годах возглавлял Посольский приказ и фактически руководил страной. С начала XVIII века политический вес рода пошёл на убыль, однако вплоть до Александра I и позднее Нарышкины занимали видные придворные и государственные должности; из этого рода вышел и декабрист М. Нарышкин.

Теперь о главном — о самом слове «Нарышкин». Тут сталкиваются две версии, и одна из них выглядит явно искусственной. Сами дворяне возводили свой род к крымскому татарину по имени Нарышка. Это уменьшительная форма от татарского мужского имени Нарыш, которое переводится как «мужественный». Такая версия правдоподобна: она опирается на типичную для русского средневековья модель, когда прозвище или некалендарное имя отца становилось основой фамилии с суффиксом -ин. То есть Нарышкин — буквально «сын Нарышки», что вписывается в стандартную словообразовательную схему.

Вторая гипотеза — пример генеалогической фальсификации, к которой прибегли, когда новая царица нуждалась в древнем и, главное, иностранном происхождении. Специалисты по генеалогии, услугами которых воспользовались Нарышкины, вывели род от германского племени наристов, упомянутого Тацитом в труде «О происхождении германцев». Родиной наристов сочли северо-западную часть Богемии, подыскали там город и столицу империи Эгер (ныне чешский город Хеб). Герб этого города — орла, прикрытого в нижней части решеткой, символизирующей залог доходов Эгера императором, — и присвоили Нарышкиным. Так русская семья получила на своём гербе величественного орла, хотя связь между племенем наристов и реальными предками Нарышкиных никто не доказал.

Что касается правильной этимологии, то она остаётся неясной. Возможно, перед нами просто вариант фамилии Ярышкин, которая ведёт начало от слова «ярыжка» — так в старину называли мелкого слугу или ходатая по судебным делам. Если эта версия верна, то в основе фамилии лежит не знатное татарское имя, а вполне будничное прозвище рядового человека, что, впрочем, ничуть не умаляет блестящей карьеры, которую сделали его потомки.