Фамилия Натуральников — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первой же буквы. На первый взгляд, она прозрачна: основа «натуральный» (естественный, природный) и суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Но в русской ономастике такое прямое значение — редкость. Скорее всего, перед нами не прозвище человека с «натуральным» характером, а фамилия, образованная от профессии или социального статуса.

Самая вероятная версия ведет к слову «натура» в значении «натуральная повинность». В XVIII–XIX веках в России существовали разные виды государственных и помещичьих повинностей, которые крестьяне и мещане отбывали не деньгами, а продуктами, товарами или работой. Человек, ведавший сбором, учетом или распределением «натуры», мог получить прозвище Натуральник. Его сыновья и внуки стали Натуральниковыми. Это типичная модель для фамилий, образованных от названий должностей (ср. Пономарёв, Ключарёв, Дьяков).

Менее вероятно, но возможно, что основа связана с прилагательным «натуральный» в значении «подлинный, не поддельный». В купеческой или ремесленной среде так могли назвать честного торговца, не обманывавшего с качеством товара. Однако эта версия уступает первой по частотности: прозвища по моральным качествам реже превращались в фамилии через суффикс -ов, чем прозвища по роду занятий.

Суффикс -ник в основе («натуральник») — типичный для обозначения лица по профессии или роду деятельности (охотник, работник, сапожник). Поэтому версия о повинности выглядит наиболее логичной и укладывается в словообразовательную модель русского языка. Фамилия редкая, встречается в центральных регионах России, но не имеет массового распространения, что говорит о её позднем формировании — скорее всего, в XIX веке, когда фамилии активно закреплялись за крестьянами и мещанами.

Искать в этой фамилии связь с философией или естествознанием не стоит: дворянские и разночинские фамилии на -ов с такой основой почти не встречаются. Это фамилия простого человека, чей предок выполнял конкретную хозяйственную или административную функцию.