Фамилия Натуралов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, со временем превратилось в фамилию, сохранив в себе целый пласт бытовых и социальных смыслов. Вопреки возможному предположению, её корень не имеет прямого отношения к «натуральному хозяйству» или «натуральным продуктам» в современном понимании. Основа здесь — слово «натурал», которое в XIX — начале XX века в просторечии имело два основных значения.

Первое, самое распространённое, — «натурщик», то есть человек, позирующий художникам. В среде бродячих артистов, живописцев и скульпторов натурщиков часто называли именно «натуралами» (через суффикс -ал, образованный от латинского natura — «природа»). Второе значение — «человек простой, естественный, не притворяющийся», а в некоторых говорах — «незаконнорождённый» (от «натуральный сын», то есть внебрачный). Оба значения могли стать основой для прозвища.

Модель образования фамилии прозрачна: прозвище Натурал плюс типичный русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Натурала»). Интересно, что фамилия эта довольно редкая и имеет ярко выраженную региональную привязку. По данным переписей и архивов, основная масса носителей фамилии Натуралов исторически проживала на юге России и в Поволжье — в Воронежской, Тамбовской, Саратовской губерниях. Это не случайно: именно в этих регионах в XIX веке было развито иконописное и портретное ремесло, а также работали бродячие артисты.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Натурин, Натуркин, Натурщиков — показывает, что все они восходят к одному профессиональному или бытовому корню, но Натуралов — самая «книжная» по звучанию, что, возможно, отражает более высокий социальный статус первого носителя (например, не просто натурщик, а известный в своём кругу «натурал»-модель). В отличие от фамилий на -их/-ых, которые чаще встречаются в северных говорах, Натуралов — типичный образец южнорусской и среднерусской ономастики с притяжательным суффиксом.

Таким образом, предок современных Натураловых, скорее всего, был человеком, чья профессия или особенность характера связывалась с понятием «натура» — либо он зарабатывал на жизнь, позируя художникам, либо получил прозвище за прямоту и безыскусность. Фамилия сохранила эту историческую деталь, не став массовой, но оставшись узнаваемой для тех, кто интересуется русскими прозвищами и ремёслами.