Фамилия Навотная — редкий случай, где географическая привязка оказывается важнее, чем прозвище или профессия. Это типичная «топонимическая» фамилия, которую получил человек, переселившийся из места с названием Наво́тный или Наво́тная. Такое название могло относиться к деревне, хутору или урочищу, а само слово «навотный» в говорах имеет прозрачную этимологию: «на воде», «на водном месте», то есть поселение у реки, болота или озера. Таким образом, первый носитель фамилии — это, скорее всего, выходец из селения, стоявшего на воде.

Суффикс -ая указывает на женскую форму, а мужской вариант — Навотный. По модели образования фамилия тяготеет к южнорусским и украинским традициям, где прилагательные в роли фамилий (Белая, Кривая, Сухая) встречаются чаще, чем в северных говорах. В украинском языке слово «навотний» может означать «наводный», «относящийся к воде», что укрепляет связь с водным ландшафтом.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от личного прозвища Навота. В древнерусском языке «навота» могло означать «наводчик», «тот, кто наводит», например, на мост или на переправу. Но эта гипотеза слабая, так как корень «вот» в значении «водить» почти не фиксируется в фамилиях, и надёжных параллелей нет.

С точки зрения сословной принадлежности, Навотные — это, как правило, крестьяне или однодворцы. Фамилия не встречается среди дворянских родов, не попала в «Бархатную книгу» или «Общий гербовник». Основной ареал бытования — юг России (Курская, Белгородская, Воронежская области) и восток Украины (Сумская, Харьковская области), где много топонимов с корнем «вод-» и его диалектными вариантами.

В написании важно не путать с фамилией Навотная — ударение падает на второй слог: На-во́т-на-я. Вариант с ударением на первый слог (На́вотная) встречается, но он ошибочен и искажает смысл: при таком ударении теряется связь с «водой», и корень становится неясным. Если ваши предки родом с юга, а фамилия передавалась по женской линии, то Навотная — это буквально «та, что с Навотного», с места у воды.