Фамилия Новотная — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — слово «новотный» или «новотня», которое в старых русских говорах означало «новое поселение», «новь», «недавно распаханное поле» или «новосёл». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был переселенцем из недавно основанной деревни, или же его дом стоял на новой, только что отвоёванной у леса земле.

Бросается в глаза суффикс -н-, который в данном случае не уменьшительный, а образующий прилагательное со значением «относящийся к новизне». В отличие от фамилий на -ов/-ев (Новосёлов, Новиков), где основа — прямая характеристика человека (новосёл, новик), Новотный/Новотная указывает на место: «тот, кто с новотни». Такая словообразовательная модель встречается реже, и это делает фамилию отличной от более массовых «новых» фамилий.

Фамилия имеет ярко выраженный западный и южный след. Она характерна для западнорусских земель, особенно для Белоруссии и Украины, где слово «новотня» (или «новотня») бытовало в значении «новина», «новое поле». В польском языке есть однокоренное «nowotny» с тем же смыслом — «недавний», «свежий», что указывает на возможное польское или белорусско-польское происхождение предков. В России фамилия встречается, но заметно реже, чем, скажем, Новиков.

Окончание -ая — это классическая русская форма для женской фамилии, производной от мужской Новотный. В среде, где фамилии только закреплялись (в основном у крестьян после отмены крепостного права), женская форма нередко становилась основной в документах, если речь шла о вдове или дочери, которая наследовала дом и землю. Таким образом, Новотная — это не просто «жена Новотного», а полноценный вариант фамилии, закрепившийся в роду.

Споров о происхождении немного: все версии сходятся на корне «нов-». Сложнее с точным значением слова «новотня» — оно могло обозначать и недавно построенную усадьбу, и участок, выжженный под пашню, и даже временное жильё лесорубов. Но в любом случае прозвище давали человеку, который был тесно связан с новым, необжитым местом.