Фамилия Назырбаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где суффикс -ев указывает на русскую адаптацию, а основа — на личное имя. В отличие от славянских фамилий на -ов/-ев, которые часто происходят от прозвищ или профессий, здесь в основе лежит арабское имя Назырбай, распространённое у народов Центральной Азии, особенно у казахов и киргизов.

Имя Назырбай составное: «Назыр» (араб. «предостерегающий», «наблюдающий») плюс «бай» (тюрк. «господин», «богач»). Полное значение — «почтенный наблюдатель» или «господин, который предупреждает». В дореволюционной Средней Азии такое имя давали мальчикам в семьях, где ждали от сына благоразумия и ответственности, или как оберег от сглаза. Суффикс -ев в фамилии появился при русификации документов в XIX — начале XX века: тюркские имена записывали по русским образцам, добавляя окончание принадлежности.

Географически фамилия сосредоточена в Казахстане и среди казахской диаспоры, но встречается и в Киргизии, Узбекистане, а также в России — в регионах, куда мигрировали казахи (Астраханская, Оренбургская области). Интересная деталь: написание через «ы» (Назырбаев, а не Назирбаев) указывает на твёрдое произношение, характерное для казахского языка, где гласная «ы» звучит более заднего ряда, чем русская «и».

Среди носителей фамилии встречаются люди самых разных профессий — от агрономов до политиков, но особенно часто фамилия фигурирует в среде учёных и преподавателей. Это объясняется тем, что в советское время многие казахи с этой фамилией получали высшее образование и оставались в академической среде. Никакого сословного привилегированного статуса у фамилии не было — её носили и зажиточные скотоводы, и рядовые кочевники, чьи имена позже закрепились в документах.