Фамилия Назарбаева — одна из тех, что безошибочно указывает на восточные корни, а точнее — на тюркскую ономастическую традицию. Она образована от мужского имени Назарбай, которое, в свою очередь, складывается из двух самостоятельных пластов. Первая основа, «Назар», пришла из арабского языка (и восходит к древнееврейскому имени), где имеет два устойчивых значения: «взгляд, взор», а также «зоркий, обладающий хорошим зрением». Вторая трактовка глубже — «посвятивший, пожертвовавший себя Богу». Вторая часть имени, «бай», — классический тюркский компонент, который в прошлом был не просто словом, а титулом. Он означал «хозяин, господин, богатый и могущественный человек». Со временем титул утратил социальную остроту и превратился в частотный элемент при образовании восточных имен и фамилий, указывающий на уважение к носителю.

Если соединить обе основы, имя Назарбай читается как «господин, посвятивший себя Богу» или «зоркий, зоркий господин». Именно от этого личного имени и пошла фамилия по стандартной для тюркских языков модели: к основе добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягких и шипящих основ), который в данном случае выполняет роль притяжательного окончания, отвечая на вопрос «чей?». То есть Назарбаева буквально означает «дочь (или жена) Назарбая», а мужской вариант — «потомок Назарбая». В русской традиции фамилия закрепилась в форме женского рода, которая грамматически неотделима от мужской.

Подобная модель образования — имя + «бай» + русский суффикс — характерна для фамилий, возникших в среде казахов, узбеков, татар и других народов, испытавших влияние ислама и русской административной системы. Важно понимать, что фамилия Назарбаева не является древней русской фамилией в привычном понимании; она оформилась достаточно поздно, в период, когда кочевое население Центральной Азии начало массово фиксировать родовые имена в документах. Поэтому говорить о точном месте и времени возникновения конкретного рода Назарбаевых можно лишь гипотетически, опираясь на генеалогические изыскания.

Самым известным носителем этой фамилии стал Нурсултан Абишевич Назарбаев (род. 1940), первый президент Республики Казахстан. Благодаря ему фамилия получила мировую известность, но её семантика от этого не изменилась: она по-прежнему отсылает к имени предка, который, вероятно, был человеком уважаемым, состоятельным или отличался острым зрением — буквальным или метафорическим, прозорливым. Впрочем, не стоит искать в фамилии скрытого указания на аристократическое происхождение: «бай» в составе имени мог быть просто пожеланием богатства и удачи, которое родители вкладывали в имя ребенка.