Фамилия Нефов — редкий случай, когда короткое слово заставляет задуматься: что в нём первично — имя, прозвище или искажённое заимствование? Разбираем по порядку.

Самый прямой путь — отчество от разговорной формы крестильного имени. В православных святцах есть имя Неофит (греч. neophytos — «новообращённый»). В быту его часто сокращали до Неф или Нефей. Отсюда и пошли фамилии Нефов, Нефеев, Нефидов. В этой версии Нефов значит «сын Нефа», а сам Неф — человек, которого крестили во взрослом возрасте, или просто носитель редкого имени.

Вторая версия — прозвищная. В южнорусских и украинских говорах «неф» или «нефть» могло быть ироничным прозвищем для чумазого, перемазанного сажей человека (сравните с фамилией Нефедьев, но там другая основа). Однако эта гипотеза слабее: слово «нефть» в народной речи закрепилось поздно, а прозвища от него встречаются редко.

Третья, самая неожиданная версия — тюркская. В татарском и башкирском языках «нэф» (nef) означает «душа», «дыхание», «сущность». Если предки Нефовых жили в Поволжье или на Урале, фамилия могла возникнуть из тюркского личного имени Неф, которое давали ребёнку с пожеланием долгой и полной жизни. Но для чисто русской фамилии без тюркского контекста этот вариант маловероятен.

Что примечательно: фамилия Нефов почти не встречается в центральных областях России. Её очаги — Западная Сибирь и Алтай, куда в XIX веке переселялись крестьяне из южных губерний. Там она могла закрепиться в форме, отличной от исходной — например, из фамилии Нефеев через утрату одного слога. В любом случае, перед нами не дворянская и не купеческая фамилия, а крестьянская или мещанская, образованная от личного имени или прозвища предка.