Фамилия Нехлюдов звучит для современного уха почти литературно — прежде всего из-за князя Дмитрия Нехлюдова из «Воскресения» Толстого. Но задолго до романа фамилия жила в русских писцовых книгах, и корень у нее совсем не книжный, а бытовой.

В основе фамилии лежит мирское имя Нехлюд, которое образовалось от такого же нарицательного слова. Так в старину называли неуклюжего, нескладного человека. Слово составное: отрицание «не» и глагольная основа «хлюд» — родственная «хлюпать», «хлюздить», то есть быть вялым, неловким, размазнистым. Однако не спешите видеть в предке только насмешку. Вероятно, имя имело «охранное» значение: надеясь иметь красивого и здорового мальчика, родители нарочно называли его Нехлюд, чтобы обмануть злые силы, которые, по поверью, не позарятся на «плохого» ребенка. Такая обережная практика — частый случай в древнерусской антропонимии, сравните с именами Некрас, Неждан, Неустрой.

Возможна и вторая версия: фамилия произошла от прозвища Нехлюд, которое закрепилось за взрослым человеком. В этом случае оно, скорее всего, говорило об особенностях внешности или поведения основателя рода — о неуклюжести, медлительности или неловкости в делах. Обе гипотезы не противоречат друг другу: граница между личным именем и прозвищем в XV–XVI веках была зыбкой, и одно легко переходило в другое.

Степан Веселовский в своем ономастиконе приводит однокоренные примеры, которые показывают, что имя не было простонародным. Андрей Иванович Неклюд Мичурин упомянут в 1504 году, Неклюд Дмитриевич Бутурлин жил в первой половине XVI века, Неклюд Исупов Аникеев числился дворянином в 1550 году. Уже в конце XV века встречаются помещики Неклюдовы. То есть носители имени встречались и в служилой среде, и среди землевладельцев, что говорит о его широком хождении в разных слоях.

Словообразовательная модель проста: к основе Нехлюд добавили типичный для русских фамилий суффикс притяжательного прилагательного -ов. Первоначально форма Нехлюдов означала «сын Нехлюда», «чей-то потомок». В результате потомок человека, обладающего именем или прозвищем Нехлюд, со временем получил фамилию Нехлюдов.

Интересно, что в старых документах чаще встречается форма Неклюдов — с буквой «к» вместо «х». Это не ошибка: в диалектном произношении «х» и «к» нередко чередовались, поэтому обе ветви — Неклюдовы и Нехлюдовы — восходят к одному корню и фактически являются родственными фамилиями. Современное написание с «х» закрепилось позже, во многом благодаря литературной традиции.