Фамилия Нехотяев образована от личного прозвища Нехотяй и относится к распространенному типу русских фамилий на -ев. Такой суффикс обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или й, и указывал на принадлежность роду: Нехотяев значит «сын Нехотяя», «из семьи Нехотяя».

Смысл прозвища прозрачен: оно восходит к выражению «не хочу». Вероятнее всего, так могли назвать непослушного, капризного, своенравного ребенка, который не желал слушаться родителей. Однако у этого прозвища есть и вторая, более глубокая трактовка, связанная с древним обычаем «охранительных» имен. В крестьянской среде бытовало поверье, что злые духи не тронут ребенка, которого «не хотят» в семье. Поэтому долгожданного, любимого малыша могли нарочно назвать Нехотяем, то есть «тем, кого не хотят», чтобы обмануть нечистую силу и уберечь его от болезней и бед. В этом случае имя-оберег должно было отвести беду и сохранить жизнь младенцу.

Похожие по модели фамилии — Нехорошев, Ненашев, Неустроев, Некрасов — тоже возникли из имен-оберегов. Родители давали детям такие «отрицательные» имена, надеясь, что ребенок вырастет хорошим, устроенным и красивым вопреки прозвищу. Так что Нехотяев мог быть как капризным ребенком, получившим прозвище по характеру, так и желанным первенцем, которого защитили от сглаза.

О точном месте и времени возникновения фамилии Нехотяев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Прозвище Нехотяй встречается в старых документах, но фамилия от него не стала массовой, что делает её сравнительно редкой и узнаваемой. Носители фамилии живут в разных регионах России, но проследить единый очаг её происхождения по сохранившимся источникам пока не удается.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Нехотяев — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила в себе и бытовую наблюдательность наших предков, подмечавших человеческие слабости, и древние суеверия, и живую народную речь, в которой слово «нехотяй» звучало естественно и понятно.