Фамилия Неклепаев происходит от личного прозвища Неклепай — так в старину могли назвать человека, который «не клепает». За этим, на первый взгляд, простым отрицанием скрывается целый веер значений, и именно они определяют, кем мог быть ваш предок.

Глагол «клепать» в разных русских говорах означал разное. Где-то — «осуществлять холодную ковку», то есть соединять металлические части заклёпками; где-то — «выбивать бельё вальком при стирке»; а где-то — «плотничать». Но самое интересное значение — переносное: «клеветать, наговаривать на кого-либо, взводить напраслину». Скорее всего, прозвище Неклепай возникло именно из этой области: так могли сказать про честного и справедливого человека, который ни на кого не возводит ложных обвинений и сам не участвует в сплетнях.

Впрочем, есть и более приземлённая версия. Если вспомнить, что «клепать» — это ещё и выбивать пыль из одежды, то Неклепаем могли иронично прозвать неряху, который ходит в грязной, невыбитой одежде. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая выглядит правдоподобнее: прозвища, данные по моральным качествам, встречались чаще, чем бытовые насмешки над неопрятностью.

Модель образования фамилии — классическая для восточнославянской традиции. К основе Неклепай добавили типичный патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность: Неклепаев буквально означает «сын Неклепая». Такие фамилии массово закреплялись за крестьянскими и посадскими родами в XV–XVII веках, когда прозвище отца становилось наследственным именем семьи.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники по такой редкой фамилии, как Неклепаевы, отрывочны. Но сама структура слова выдаёт её народное, не книжное происхождение — перед нами живое прозвище, которое прижилось в речи и закрепилось за родом. Фамилия Неклепаев — памятник не столько письменности, сколько устной культуре: она сохранила для нас оттенок значения, который в современном языке уже почти стёрся.