Фамилия Нелеткин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером или поведением. В её основе лежит глагол «не летать» или прилагательное «нелёгкий»? Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), то есть Нелеткин — «сын Нелетки». А вот что такое «Нелетка»? Самая прямая версия — прозвище человека, который «не летает», то есть медлительный, тяжёлый на подъём, домосед. В русских говорах «лёткий» означало «быстрый, проворный»; «нелёткий» — соответственно, неповоротливый, вялый. Такое прозвище могли дать крестьянину, который работал не спеша, или ребёнку, который поздно начал ходить.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «нелётка» (нелёгкая работа, тяжёлая ноша). В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком, который постоянно жаловался на тяжесть труда, или, наоборот, за тем, кто брался за самую нелёгкую работу. Однако суффикс -к- в подобных прозвищах чаще образует уменьшительно-пренебрежительные формы от глагольных основ (Нелетка — тот, кто не летает), чем от существительных.

Географически фамилия крайне редкая. В дореволюционных списках и современных базах данных Нелеткины встречаются точечно — преимущественно в центральных областях России (Тверская, Псковская, Новгородская губернии), где были сильны диалектные слова с корнем «лет-». В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые доминируют на юге и востоке, патронимы на -ин типичны для северных и северо-западных регионов — это косвенно подтверждает возможное происхождение из новгородских земель.

Интересно сравнить Нелеткина с однокоренными фамилиями: Летков, Летавин, Летунов. Все они образованы от глагола «летать» и описывают подвижного, быстрого человека. Нелеткин — их смысловой антоним. Такая пара «летучий — нелетучий» в фамилиях встречается редко и говорит о том, что прозвище давали не случайно, а для контраста с кем-то из односельчан.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Нелеткин не упоминается — это говорит о его нечастотности. Вероятно, фамилия не вышла за пределы одного-двух родовых гнёзд и не получила широкого распространения. Тем не менее её значение ясно: предок носителя был человеком неспешным, основательным, может быть, даже ленивым — и это качество закрепилось за его потомками на века.