Фамилия Немашкалов — редкий случай, когда за простым на первый взгляд звучанием скрывается целый веер версий, и ни одна из них не является бесспорной. Это типичная «прозвищная» фамилия: её основали не от крестильного имени, а от уличного прозвания, которое закрепилось за человеком и перешло к потомкам. Суффикс -ов указывает на древнейшую модель образования: так на Руси отвечали на вопрос «чей ты?» — сын Немашкала, внук Немашкала, а потом и весь род.

Самая правдоподобная версия ведёт прозвище к украинскому слову «немога» — «немощь», «болезнь», «слабость». Для славянских языков типично чередование «г» и «ж», поэтому «немога» легко превращалось в «немажа», а затем в «немашкало». В таком случае прозвище получал человек хилый, болезненный, тот, кого постоянно одолевали хвори. Впрочем, у этой гипотезы есть слабое место: прямое указание на физический недуг в прозвищах встречается реже, чем ироничное или обережное. Иногда слабого ребёнка нарочно называли «Немощным», чтобы отвести от него беду, — и тогда фамилия хранит не проклятие, а пожелание здоровья.

Другие версии менее убедительны, но имеют право на существование. Немашкалом могли прозвать молчуна — от слова «немой», или бедняка — от «неимущий». Звучит логично, но лингвистически переход от «немого» к «немашкалу» требует слишком много допущений. Любопытнее версия с глаголом «махать»: в некоторых говорах «немашкалом» иронично называли того, кто не здоровался, то есть «не махал рукой» при встрече. Такое прозвище — уже не про болезнь, а про характер, и в этом его привлекательность. Однако и здесь нет полной уверенности: слишком много разных корней могли слипнуться в одном слове.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно. Формирование русских фамилий растянулось на несколько столетий, и прозвища вроде Немашкала могли закрепляться в разных регионах независимо друг от друга. Скорее всего, фамилия имеет южнорусские или украинские корни — на это указывает словообразовательная модель с «ш» вместо ожидаемого «ж». В северных говорах такое чередование встречается реже.

Несмотря на неясность происхождения, фамилия Немашкалов — живой памятник славянской речи. Она сохранила в себе слово, которое почти исчезло из обихода, и напоминает, что наши предки подходили к именованию с выдумкой. Разобрать эту фамилию до конца, увы, нельзя: слишком мало письменных источников сохранило прозвища простых людей. Но сам факт, что она дожила до наших дней, говорит о том, что за ней стояла реальная история — пусть и забытая.