Фамилия Немтышкин образована от личного прозвища Немтышка и принадлежит к распространённому типу русских фамилий, возникших из прозвищ. В основе лежит слово «немой», а потому первое, что приходит на ум, — предок был тихим, молчаливым, неразговорчивым человеком. Однако за этим простым объяснением скрывается целый веер значений, которые открываются при обращении к диалектам и старым словарям.

Суффикс -ышк- в прозвище Немтышка — редкий гость в русских фамилиях. Он придаёт слову уменьшительно-ласкательный оттенок, но в данном случае вряд ли указывает на профессию. Скорее, это ласкательное или ироничное именование человека, которого окружающие охарактеризовали через его манеру речи или поведения. Сама фамилия закрепилась в форме Немтышкин, то есть «сын Немтышки», что типично для семейных прозваний, оформившихся в XIV–XVII веках.

Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует производное слово «немтырь» — так в народе называли немца, а шире — любого иностранца с запада, кто не говорит по-русски. При этом именование «немец» прочно утвердилось за германцами только с Петровской эпохи. Поэтому Немтышкой могли прозвать не приезжего чужеземца, а своего, русского, который перенял иностранную привычку в одежде, внешности или поведении — и тем самым выделился среди земляков.

Но диалекты расширяют картину ещё сильнее. В астраханских говорах «немец» — это мешок с песком, переносный балласт на малых судах, которым перекренивали лодку от ветра. Отсюда прямой шаг до переносного прозвища грузного, неповоротливого человека — Немтышка. В калужских, смоленских и ярославских говорах немцем называли брюкву; тогда прозвище могло достаться огороднику, который выращивал этот корнеплод и готовил из него еду. А в Сибири слово «немец» означало язву или болячку, и здесь прозвище Немтышка могло выполнять охранительную функцию: родители нарекали ребёнка таким именем как оберег, надеясь вырастить здорового и красивого сына.

Наконец, есть и глагол «немтовать» — лепетать, картавить, шепелявить, говорить нечисто. Если прозвище пошло от него, то оно указывало на особенности дикции родоначальника фамилии. Какая из версий правдоподобнее? Самая простая — от «немого» в значении «молчаливый» — остаётся основной, но богатство диалектных значений показывает, что без обращения к местным говорам тут не обойтись.

Точное место и время возникновения фамилии Немтышкин назвать сложно: фамилии формировались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Ясно одно — перед нами живой след народной речи, сохранивший в себе и прозвище, и целый пласт диалектной лексики, который сегодня почти утрачен.