Фамилия Непьянов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не столько характеризует человека, сколько отрицает его свойство. В прямом смысле «непьяный» — это трезвый, непьющий человек. Однако в крестьянской среде, где пьянство было скорее пороком, чем нормой, такое прозвище могли дать не просто за трезвость, а как ироничное противопоставление: мол, смотрите, наш Ивашка совсем не пьёт, прямо непьяный. Иногда прозвище закреплялось за человеком, который однажды в компании отказался от хмельного, и это запомнилось.

По модели образования фамилия типична для центральной России: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Непьяна). В основе лежит прилагательное «непьяный», которое в старину могло звучать и как полное имя-оберег. В народной традиции существовал обычай давать детям «отрицательные» имена (Некрас, Нелюб, Немил), чтобы отвести от них злые силы. Непьян в этом ряду стоит особняком: имя не защищало от сглаза, а скорее программировало судьбу — человек должен был вырасти непьющим, в отличие от отца или деда. Хотя, по логике оберегов, скорее наоборот: Некрас вырастал красивым, а Непьян мог запить.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В дореволюционных переписях Непьяновы фиксировались в основном в северных и центральных губерниях — Вологодской, Костромской, Нижегородской. Там, где было развито отходничество и плотницкое ремесло, трезвость ценилась особенно высоко: мастеру, уходящему на заработки в город, пить было нельзя, и прозвище «Непьян» могло стать профессиональной характеристикой. В советское время фамилия не исчезла, но осталась штучной — носителей можно пересчитать по пальцам, и почти все они живут в Поволжье.

Словообразовательный нюанс: если бы фамилия происходила от реки Непья (приток Суры), она писалась бы через мягкий знак — Непьянов. Но в данном случае корень именно «пьян-», а приставка «не-» указывает на отсутствие признака. Это отличает фамилию от более распространённых Пьяновых и Пьянковых, где основа прямо указывает на склонность к выпивке. Непьянов — своего рода антипод, фамилия-отрицание, которая в русской ономастике встречается реже, чем её «позитивные» пары.