Фамилия Нерабеев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а целая жизненная ситуация, отражённая в прозвище. Её ядро — слово «нераба», которое в старых русских говорах означало «неряха», «неопрятный человек» или «тот, кто не работает как следует». В некоторых диалектах «раба» (или «робя») — это синоним работы, возни, хлопот; соответственно, «нераба» — человек, который отлынивает от дела или делает его кое-как. Так что первый Нерабеев, скорее всего, получил прозвище Нераба за небрежность в хозяйстве или за ленивый нрав.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: к основе «Нераба» добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей сын?» — Нерабеев). Обратите внимание: суффикс -ев, а не -ов, что часто встречается у фамилий, образованных от слов с мягкой или шипящей основой (сравните: Нераба — Нерабев). В документах фамилия могла писаться и как Нерабев, и как Нерабеев — вторая форма закрепилась, возможно, под влиянием более привычного окончания -еев.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям, где диалектное слово «нераба» было в ходу. Встречается она нечасто, и это делает её ценной для генеалогии: если вы Нерабеев, скорее всего, ваши предки были крестьянами или однодворцами из чернозёмной полосы. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — прозвище слишком бытовое, без намёка на заслуги или власть.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа — не «нераба», а тюркское имя или прозвище (например, от «нер» — «верблюд» в некоторых тюркских языках). Но она не подкреплена ни географией, ни типичными для тюркских заимствований суффиксами. Куда правдоподобнее, что Нерабеев — это «сын неряхи», и фамилия сохранила память о человеческой черте, которую в старину не стеснялись выносить в прозвище.